Di nobile famiglia, figlioccia dell’imperatore Francesco II, Maria Francesca nasce ad Aquisgrana, in Germania, nel 1819. Giovinetta, si dedica con passione e coraggio ad ad assistere i poveri e all’insegnamento del catechismo in ambienti difficili e spesso ostili, sostenuta nella sua impresa dal vicario della parrocchia, padre Istas. Dopo un ritiro a Liegi, in Belgio, nell’ottobre 1845, costituisce con cinque compagne un gruppo di volontarie con l’intento di dedicarsi all’assistenza. Un’epidemia di colera e di vaiolo, che infuria quasi subito in Aquisgrana, dà loro l’occasione di mettersi alla prova. Prova riuscita. Il gruppo si consolida spiritualmente ponendo le basi per una nuova istituzione religiosa, per la quale Maria Francesca stessa scrive una regola, ispirata alla spiritualità francescana per una vita di povertà, di carità al servizio dei poveri. La nuova Congregazione, con il nome di Suore dei poveri di san Francesco, è approvata da papa Pio X nel 1908. Conosce subito una rapida diffusione fino a raggiungere gli Stati Uniti, mentre si apre a nuovi settori di intervento, come l’assistenza dei militari feriti nelle guerre del 1864, 1866 e 1870, e il recupero dei giovani in difficoltà. Maria Francesca chiude la sua ricca esperienza terrena il 14 dicembre 1876, ad Aquisgrana.